Os astronautas da missão Artemis II estão atualmente dentro da cápsula Orion, a caminho de alcançar a órbita da Lua. A tripulação é composta por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, da Nasa, e Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense.
No dia 2 de abril, a nave realizou o último grande impulso no motor, colocando a Orion na rota correta. A espaçonave agora se dirige à órbita lunar, onde os astronautas não irão pousar, mas contornarão o lado oculto do satélite antes de retornar no dia 10.
A reentrada na Terra é uma das principais preocupações desta missão. A fase final do voo, chamada de “reentrada”, ocorre quando a cápsula Orion mergulha na densa camada interna da atmosfera terrestre, viajando a mais de 30 vezes a velocidade do som.
Esse processo provoca uma violenta compressão das moléculas de ar, aquecendo a parte externa da espaçonave a mais de 2.760 graus Celsius (5.000 graus Fahrenheit). Essa fase é considerada uma das mais arriscadas de qualquer missão, e para a Artemis II, os riscos são particularmente altos.
Um problema conhecido afeta uma parte do escudo térmico da cápsula Orion, que é feita de um material ablativo, projetado para carbonizar e sofrer erosão ao ser exposto ao calor. Autoridades da Nasa reconheceram que o escudo térmico deste veículo é imperfeito, um fato descoberto durante um voo de teste não tripulado em 2022, chamado Artemis I.
A cápsula Orion retornou dessa missão com um escudo térmico repleto de buracos e rachaduras, o que não é o comportamento esperado. Após o voo de teste Artemis I, a espaçonave foi transportada para o Centro Espacial Kennedy, onde seu escudo térmico foi removido e inspecionado.
Os gestores da missão decidiram resolver o problema reconfigurando a trajetória de reentrada da Orion, optando por não realizar uma manobra de “salto”. Essa manobra, utilizada na Artemis I, tinha como objetivo permitir que a Orion atingisse um local de amerissagem preciso. Para criar um ambiente de aquecimento mais favorável para o escudo térmico subótimo, a Orion da Artemis II realizará uma manobra de elevação mais sutil.
Coletar dados sobre o comportamento do escudo térmico é um objetivo fundamental da missão.
