A inteligência artificial (IA) está transformando a oncologia ao identificar padrões genéticos que distinguem células cancerígenas de células normais. O problema central no tratamento do câncer sempre foi a semelhança molecular entre essas células. A IA, treinada em bancos de dados genômicos com milhares de amostras de câncer, agora consegue detectar padrões regulatórios que são ativos apenas nas células cancerígenas.
Esses padrões genômicos permitem o desenvolvimento de abordagens inovadoras, como vacinas personalizadas que treinam o sistema imunológico contra as mutações únicas de cada tumor. Empresas como Moderna e Merck estão em estágios avançados de testes, utilizando a mesma infraestrutura de mRNA que foi fundamental para as vacinas contra a COVID-19.
A IA também está contribuindo para a criação de células CAR T mais eficientes, que utilizam sinais específicos do tumor para permanecer ativas em ambientes imunossupressores. Além disso, a análise de dados genômicos e de imagem impulsionada por IA está possibilitando a detecção de cânceres anos antes do surgimento dos sintomas, aumentando significativamente as taxas de sobrevivência.
Atualmente, a ciência identifica alvos naturais em células tumorais e desenvolve medicamentos para atacá-los. Este processo é lento e caro, pois os alvos naturais também estão presentes em células saudáveis, o que pode levar a respostas imunes perigosas. A redução da dosagem é a única solução conhecida, mas isso diminui a eficácia e aumenta o risco de recorrência do câncer.
No câncer de pulmão, que causa 1,8 milhão de mortes anualmente, houve progresso, quase dobrando a taxa de sobrevivência em cinco anos nas últimas duas décadas. No entanto, cerca de 70% dos pacientes diagnosticados ainda falecem em cinco anos.
A IA na bioengenharia do câncer vai além de assistentes virtuais. Pesquisadores estão começando a comparar essa abordagem à forma como o AlphaFold revolucionou a ciência das proteínas. A IA está decodificando as regras dos circuitos genéticos do câncer, permitindo a criação de programas que operam dentro das células tumorais com precisão sem precedentes.
Para que esses tratamentos sejam eficazes, é necessário um mecanismo de entrega inovador. Os nanopartículas lipídicas, utilizadas nas vacinas contra a COVID-19, estão sendo adaptadas para transportar cargas genéticas terapêuticas de forma segura e eficaz, evitando a detecção pelo sistema imunológico.
Enquanto isso, a China já está liderando o setor, tratando a biotecnologia como uma prioridade estratégica nacional. O país canalizou fundos governamentais para startups de biotecnologia e acelerou os prazos de revisão regulatória, representando uma ameaça à dominância americana no setor. No primeiro semestre do ano passado, a indústria farmacêutica comprometeu US$ 48,5 bilhões em negócios com biotecnologia chinesa.
Para que os EUA liderem o futuro do tratamento do câncer, o Congresso deve estabelecer um fundo nacional de investimento em biotecnologia, que direcione capital para empresas em estágio inicial e mantenha a propriedade intelectual no país. Investidores institucionais e empresas de capital de risco também devem considerar a urgência de tecnologias que programam células para combater o câncer, assim como fazem com softwares de IA.
Além disso, os novos caminhos de revisão acelerada da FDA devem ser estendidos explicitamente a terapias biológicas baseadas em plataformas, para que as empresas que desenvolvem a próxima geração de tratamentos contra o câncer não fiquem esperando uma década por clareza regulatória. A ciência está pronta e é necessário um investimento forte e contínuo nas tecnologias de medicina de precisão dos EUA para programar o câncer contra si mesmo pela primeira vez.
