Fernando Mendoza foi selecionado como a primeira escolha no Draft da NFL na noite de quinta-feira, 23 de abril de 2026. Ele compartilhou o momento com sua família em casa, onde foi visto abraçando sua mãe, Elsa Mendoza, em uma celebração.
Embora fosse projetado para ser a primeira escolha, Mendoza decidiu não comparecer ao draft presencial em Pittsburgh, optando por ficar na Flórida ao lado de sua mãe, que luta contra esclerose múltipla e está em uma cadeira de rodas.
A mãe de Mendoza foi diagnosticada com a doença quando ele tinha apenas 4 anos. A esclerose múltipla é uma doença autoimune crônica do sistema nervoso central que pode afetar o cérebro e a medula espinhal. Nos últimos anos, ela passou a utilizar cadeira de rodas.
Elsa Mendoza escreveu sobre sua experiência em uma carta de 2015 publicada na The Players Tribune. Na carta, ela descreveu como foi difícil manter a condição em segredo para seus filhos. “Eu fui diagnosticada há cerca de 18 anos, mas claro que vocês nunca souberam disso. Vocês e Alberto eram tão jovens, e eu estava indo bem… e principalmente não queria que vocês se preocupassem”, escreveu.
“”Mas mesmo depois disso, eu não estava pronta para contar a vocês — apenas que minha perna não havia cicatrizado completamente, que é por isso que sua mãe tinha uma claudicação. Não foi até cinco anos atrás, quando peguei Covid, que as coisas começaram a piorar de uma forma que não havia mais como esconder. Foi durante a temporada de futebol, e percebi que não conseguiria viajar. E a ideia de vocês se perguntando se eu apoiava vocês menos, porque de repente eu não estava em seus jogos? Eu odiei isso. Então foi quando eu soube que precisávamos sentar vocês e seu irmão.””
Elsa também recordou como foi difícil a conversa com os filhos. “Sua mãe tem essa doença degenerativa… e enquanto não sabemos como ela vai progredir, isso começará a nos afetar de algumas maneiras. Mas não nos afetará nas maneiras que importam. Nós teremos um ao outro, e nos amaremos, e estaremos lá um para o outro. Eu prometo.”
Os pais de Mendoza cresceram em Miami, Flórida, como filhos de refugiados cubanos que fugiram do comunismo após a ascensão de Fidel Castro ao poder. O pai de Mendoza, Fernando Mendoza Sr., foi remador na Brown University e medalhista de ouro no Campeonato Mundial Júnior de 1987. Ele também jogou futebol quando era mais jovem e foi colega de equipe do treinador dos Miami Hurricanes, Mario Cristobal, na Christopher Columbus High School durante a década de 1980. Mendoza derrotou seu ex-colega de equipe no jogo do campeonato nacional CFP deste ano. Sua mãe jogou tênis na Universidade de Miami.
