Um conjunto notável de fósseis da China está revelando que a vida animal se diversificou nos mares primordiais da Terra milhões de anos antes do que se pensava. A descoberta foi feita por paleontólogos que desenterraram cerca de 700 fósseis de pequenos animais de corpo mole, que viveram aproximadamente entre 546 e 539 milhões de anos atrás, durante o Período Ediacarano.
Os fósseis, conhecidos coletivamente como Biota de Jiangchuan, foram descobertos na província de Yunnan. Eles se encontram em uma forma chamada película carbonácea, que preservou detalhes anatômicos, como o sistema digestivo e estruturas relacionadas à alimentação e locomoção. Muitos dos fósseis são estranhos e dificilmente reconhecíveis como animais para um leigo.
A descoberta é significativa porque demonstra uma rápida diversificação da vida animal já em curso durante o período Ediacarano, anterior à conhecida explosão de inovação evolutiva que ocorreu durante o subsequente período Cambriano. Ao final dessa explosão cambriana, já haviam surgido os primeiros membros da maioria dos grandes grupos animais que existem hoje.
““Descobrimos um sítio fossilífero que nos fornece novas informações sobre o surgimento da vida animal complexa, antes da Explosão Cambriana. Encontramos evidências de grupos de animais que, de outra forma, só são encontrados há cerca de 520 milhões de anos — após o pico da Explosão Cambriana — existindo no final do Período Ediacarano, mais de 20 milhões de anos antes”, disse a paleontóloga Frankie Dunn, da Universidade de Oxford.”
Durante o período Ediacarano, a Terra era um lugar muito diferente do que é hoje. O planeta estava saindo de um profundo estado glacial global chamado Terra Bola de Neve, os continentes estavam em posições muito diferentes e os níveis de oxigênio atmosférico eram muito mais baixos. Em meio a tudo isso, as primeiras formas de vida animal surgiam nos mares.
Os fósseis de animais mais antigos e incontestáveis datam de cerca de 574 milhões de anos atrás, com criaturas que se assemelham a frondes de samambaias ou penas. Outros animais do período Ediacarano já conhecidos incluem esponjas e cnidários, grupo que engloba águas-vivas e corais.
““Se pudéssemos olhar para o período Cambriano, reconheceríamos grande parte da vida animal ao nosso redor, mas esse não é o caso durante o Ediacarano, onde animais reconhecíveis provavelmente seriam poucos e distantes entre si. Nosso novo sítio arqueológico mostra um mundo em transição, caminhando para o complexo mundo dominado por animais que vemos ao nosso redor hoje”, afirmou Dunn.”
Entre os fósseis da Biota de Jiangchuan, os pesquisadores descobriram os membros mais antigos já encontrados de um extenso grupo chamado deuterostômios. Isso é notável porque os vertebrados — incluindo os humanos — são deuterostômios, embora anatomicamente muito diferentes daqueles que habitavam os mares do período Ediacarano.
