O secretário de Comércio, Howard Lutnick, evitou repetidamente perguntas sobre seus laços passados com o financista Jeffrey Epstein durante uma audiência orçamentária na quinta-feira.
Ele se recusou a abordar as discrepâncias em suas declarações, afirmando que o ambiente não era apropriado para discutir tais questões, pois estava se apresentando perante o Comitê de Apropriações da Câmara para discutir o orçamento.
Lutnick desviou das perguntas da deputada Grace Meng, do Partido Democrata de Nova York, que questionou por que ele afirmou ter cortado contato com Epstein em 2005, apesar de evidências que mostravam que eles permaneceram em contato por anos depois, em meio a crescentes pedidos por sua remoção da administração Trump.
A tensão destaca o crescente escrutínio sobre o relacionamento passado de Lutnick com Epstein e levanta novas questões sobre a consistência de seu relato, enquanto os legisladores avaliam a supervisão do Departamento de Comércio e exigem maior transparência de altos funcionários ligados à rede do falecido financista.
Durante a audiência, Meng apontou para relatos de que Lutnick visitou a ilha privada de Epstein em 2012 e trocou e-mails de negócios até 2018. Ela questionou por que Lutnick havia dito anteriormente que nunca esteve “em uma sala” com Epstein após 2005.
Lutnick não respondeu às perguntas, afirmando que concordou em abordar “todas as perguntas” em uma sessão separada com os legisladores nas próximas semanas. “Hoje estou aqui para testemunhar sobre o orçamento”, disse ele, repetindo que não tinha “nada a esconder”.
O mesmo padrão se repetiu mais tarde na audiência, quando a deputada Madeleine Dean, da Pensilvânia, confrontou Lutnick de forma mais contundente, acusando-o de mentir sobre a extensão de seu relacionamento com Epstein e pressionando-o sobre laços comerciais passados.
“Por que você mentiu sobre seu relacionamento com Jeffrey Epstein?” ela questionou, instando o secretário de Comércio a responder publicamente, em vez de em uma sessão fechada. Lutnick novamente se recusou a se engajar, apontando para uma futura aparição perante outro comitê e se negando a responder diretamente.
Dean o interrompeu, dizendo: “Que o registro reflita—você está evitando a pergunta. A encoberta continua”, antes de levantar a possibilidade de que o presidente Donald Trump pudesse removê-lo de seu cargo.
Lutnick tem buscado minimizar seu relacionamento passado com Epstein em meio à pressão pública para que os associados do falecido criminoso sexual sejam revelados. Os dois eram vizinhos em Nova York, mas Lutnick disse ao Congresso que “mal teve qualquer contato com essa pessoa”.
A administração Trump até agora descartou os pedidos por sua renúncia, mesmo com o aumento das perguntas sobre seus laços passados, e Lutnick deve enfrentar questionamentos mais diretos dos legisladores em maio.
