Armadilhas fotográficas registraram uma onça-pintada no alto da Serra del Merendón, em Honduras, sendo este o primeiro avistamento do felino na região em dez anos. O macho, conhecido como ‘onça-pintada das nuvens’, foi avistado em 6 de fevereiro de 2026, a cerca de 2.200 metros de altitude em uma floresta de grande altitude, um sinal positivo para a recuperação ambiental do país.
De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), as onças-pintadas perderam 49% de sua área de distribuição histórica nas Américas. A maior população vive na Amazônia, enquanto outras populações são classificadas como ameaçadas de extinção ou criticamente ameaçadas de extinção.
Em Honduras, as onças-pintadas são protegidas, mas enfrentam desafios. ‘O desmatamento e a caça furtiva são as maiores ameaças, e temos trabalhado para combater ambas’, afirmou Franklin Castañeda, diretor da Panthera em Honduras, organização de conservação de felinos selvagens que capturou as imagens da onça-pintada.
Entre 2001 e 2024, Honduras perdeu 1,5 milhão de hectares (3,7 milhões de acres) de cobertura florestal, o que representa 19% do total, segundo o Global Forest Watch. A agricultura permanente, como plantações e pastagens, foi a principal causa. O governo se comprometeu a reduzir o desmatamento até o final da década e restaurar 1,3 milhão de hectares (3,2 milhões de acres) de floresta.
O Plano de Desmatamento Zero 2029 declarou estado de emergência ambiental para proteger as florestas e a vida selvagem, utilizando uma força de patrulha militar composta por 8.000 soldados para deter atividades agrícolas e madeireiras ilegais. Contudo, a caça furtiva de espécies que servem de presa para a onça-pintada impacta seu suprimento alimentar.
Na cordilheira de Merendón, há sinais de sucesso ambiental. A floresta montanhosa está protegida desde 1987, quando sua importância como bacia hidrográfica foi reconhecida. ‘Eles não sabiam na época, mas agora sabemos que também estavam protegendo um habitat muito importante para as onças-pintadas’, disse Castañeda.
A Panthera e seus parceiros intensificaram os esforços de vigilância, incluindo patrulhas de guardas florestais e um programa para reintroduzir espécies de presas da onça-pintada. Castañeda afirmou que a caça furtiva diminuiu e que a proteção e revitalização tornaram a floresta mais propícia para os grandes felinos.
Em 2021, após 17 anos de pesquisas, o projeto detectou pumas na área pela primeira vez, e desde então houve vários avistamentos. Jaguatiricas, jaguarundis e gatos-do-mato também foram avistados, indicando que a área abriga todas as cinco espécies de felinos selvagens conhecidas em Honduras.
A maioria das onças-pintadas vive abaixo de 1.000 metros (3.281 pés), e as onças-pintadas das nuvens são excepcionalmente raras. A Dra. Allison Devlin, diretora do programa de onças-pintadas da Panthera, explicou que não está claro se o avistamento é um comportamento novo ou algo que passou despercebido anteriormente.
Castañeda classificou o novo avistamento como ‘incrível’, afirmando que a montanha onde o felino foi visto vinha sendo monitorada nos últimos 15 anos. As onças-pintadas não são animais caseiros; registros mostram que elas podem viajar até 10 quilômetros (6,2 milhas) em uma única noite.
A região de Merendón não possui uma população residente, e o jovem macho provavelmente estava se deslocando ao longo do corredor ecológico do leste de Honduras para a Guatemala ou vice-versa em busca de fêmeas. Castañeda mencionou que existem populações em Izabal, Guatemala, e em Honduras, onde a movimentação entre as populações é essencial para a manutenção da diversidade genética.
