A NASA está concentrando esforços no Polo Sul da Lua como parte do programa Artemis, com o objetivo de explorar essa região inexplorada do satélite. A bacia do Polo Sul–Aitken, a maior estrutura de impacto lunar, é um dos principais pontos de interesse.
As missões Apollo, realizadas entre 1969 e 1972, levaram astronautas a uma área próxima ao equador lunar, deixando o Polo Sul praticamente inexplorado. A missão Artemis II, atualmente em andamento, está levando quatro astronautas ao redor da Lua, mas sem pouso. A Artemis III, prevista para 2027, também não pousará no Polo Sul, servindo apenas como ensaio para testes de acoplamento da cápsula Orion.
O primeiro pouso humano no Polo Sul está programado para a Artemis IV, em 2028. O Polo Sul é atraente devido às crateras que nunca receberam luz solar direta, onde a água trazida por cometas e asteroides pode estar congelada no solo lunar. Estima-se que algumas dessas áreas tenham até 20% de gelo em sua composição.
Essas regiões somam cerca de 40 mil km² e são cruciais para a sobrevivência dos astronautas, pois a água pode ser utilizada como água potável e para a produção de oxigênio. Além disso, o gelo pode ser decomposto em hidrogênio e oxigênio, possibilitando a produção de combustível diretamente na Lua, o que reduziria custos e peso das missões.
Outra vantagem do Polo Sul é a proximidade de áreas em escuridão eterna e picos que recebem luz solar por até 90% do tempo, como o topo da cratera Shackleton e o Malapert Massif. Esses locais são candidatos para a instalação de painéis solares, garantindo uma fonte de energia mais estável para futuras bases lunares.
Além dos recursos, o Polo Sul é um arquivo geológico com superfícies de mais de 3,85 bilhões de anos, mais antigas que qualquer amostra coletada nas missões Apollo. A região está próxima da Bacia Polo Sul-Aitken, que é a maior cicatriz de impacto do Sistema Solar. Investigar essa bacia é uma prioridade científica, pois pode fornecer informações sobre a formação do Sistema Solar e a origem da vida na Terra.
Após a Artemis IV, a NASA planeja uma nova missão tripulada à Lua em 2028, ampliando a presença humana no satélite. A competição internacional está aumentando, especialmente após a missão Chandrayaan-3 da Índia, que fez do país o primeiro a pousar no Polo Sul lunar em 2023.
