A série Trust Me: The False Prophet, da Netflix, é estruturada como uma reconstrução de fontes primárias, utilizando centenas de horas de filmagens, conversas gravadas e testemunhos em primeira mão. A produção de quatro partes documenta como o autoproclamado ‘profeta religioso’ Samuel Rappylee Bateman estabeleceu controle sobre membros da Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints em uma comunidade chamada Short Creek, e traça uma investigação federal que revelou um esquema de abuso sexual infantil em múltiplos estados.
A série se baseia fortemente em material capturado em tempo real pela pesquisadora de cultos Christine Marie e seu marido, o videógrafo Tolga Katas, cuja proximidade com o círculo íntimo de Bateman forneceu evidências diretas de suas atividades.
A ascensão de Bateman está diretamente ligada à fragmentação da FLDS após a condenação de seu ex-líder Warren Jeffs em 2011 por assalto sexual a duas meninas, resultando em uma sentença de prisão perpétua. Com a ausência de uma estrutura de liderança unificada em Short Creek, surgiram facções concorrentes, permitindo que novas figuras, como Bateman, assumissem o controle.
Bateman se posicionou como uma continuação da autoridade de Jeffs, alegando que Jeffs estava morto ou ‘traduzido’, e que qualquer comunicação dele agora viria através de Bateman. Isso lhe permitiu estabelecer legitimidade sem uma sucessão formal.
Até 2019, Bateman havia formado uma seita menor dentro da FLDS, às vezes referida por seguidores como ‘Samuelites’. A série descreve como ele usou uma combinação de linguagem religiosa, isolamento e pressão financeira para consolidar sua autoridade. Os seguidores eram incentivados ou obrigados a demonstrar lealdade através de testemunhos, contribuições financeiras e, em alguns casos, entregando suas filhas para se tornarem uma de suas ‘esposas’ plurais.
As filmagens mostram duas propriedades principais em Short Creek: uma residência maior conhecida como ‘Blue House’, onde Bateman morava com esposas selecionadas, e uma segunda, mais lotada, chamada ‘Green House’. Foi nesta última que os cineastas começaram a identificar padrões de sofrimento entre as mulheres e meninas que ali viviam.
Christine Marie chegou a Short Creek em 2015 para ajudar em esforços de socorro após uma enchente e, posteriormente, fundou uma organização sem fins lucrativos chamada Voices for Dignity para apoiar pessoas afetadas pelo tráfico humano. Sua presença contínua permitiu que ela e Katas construíssem relacionamentos dentro da comunidade.
Com o tempo, Marie e Katas começaram a gravar material que se tornaria central para a investigação federal sobre Bateman. Em 2021, Marie gravou uma cerimônia que Bateman descreveu como ‘Atonement’, onde ele ‘dava’ suas esposas a seguidores e ordenava que tivessem relações sexuais enquanto ele assistia. Esse material foi posteriormente entregue à polícia local.
Após a prisão inicial de Bateman em agosto de 2022, que ocorreu após uma parada de trânsito no Arizona, a investigação se intensificou. Bateman foi liberado sob fiança, mas logo foi alvo de mandados federais relacionados a abuso sexual infantil e sequestro. Em setembro de 2022, ele foi preso durante uma operação coordenada pelo FBI.
Em abril de 2024, Bateman se declarou culpado de conspiração para transportar um menor para atividade sexual criminal e conspiração para cometer sequestro. Ele foi condenado a 50 anos de prisão, seguido de liberdade supervisionada vitalícia. Vários co-réus também foram condenados, com processos de sentença adicionais em andamento.
Após a prisão de Bateman, as menores identificadas foram removidas de seu grupo e colocadas sob a custódia do Arizona Department of Child Safety. Em novembro de 2022, alguns seguidores de Bateman tentaram retirar as meninas da custódia, mas foram localizados e retornados. As investigações revelaram que o abuso envolveu ações coordenadas em múltiplos estados e a participação de vários membros adultos do grupo.
