Os satélites Iridium 33 e Kosmos 2251, lançados em 1997 e 1993, respectivamente, colidiram em 10 de fevereiro de 2009, resultando em uma explosão que gerou mais de 1.800 pedaços de detritos no espaço. Essa colisão destacou os riscos associados ao aumento de objetos em órbita terrestre.
O fenômeno conhecido como Kessler syndrome pode ocorrer quando detritos colidem com outros satélites, criando mais detritos e potencialmente levando a uma reação em cadeia que pode devastar constelações inteiras de satélites. Chris Blackerby, diretor de operações da Astroscale Holdings, afirmou:
““A colisão Iridium-Kosmos… criou quantidades significativas de detritos em órbitas altamente povoadas.””
Atualmente, mais de 25.000 objetos maiores que 10 cm estão em órbita terrestre, de acordo com o Programa de Detritos Orbitais da NASA. Além disso, existem 500.000 objetos entre 1 e 10 cm e 100 milhões com 1 mm. O crescimento do número de satélites é acelerado, especialmente com a constelação Starlink da SpaceX, que já possui 9.400 satélites e planeja aumentar esse número para 20.000.
Luc Piguet, CEO da ClearSpace, destacou que
““se você pegar [órbitas] entre 800 km e 1.000 km, esses são tipicamente órbitas onde os operadores não lançam constelações mais porque é muito arriscado.””
Em 2022, houve 315 lançamentos orbitais bem-sucedidos, com a SpaceX respondendo por mais da metade.
O número de objetos em baixa órbita terrestre (LEO) cresceu dez vezes nos últimos 10 a 15 anos, passando de cerca de 1.000 satélites em 2013 para aproximadamente 15.000 atualmente. Blackerby observou:
““É uma questão que começou no século 20 e se agravou no século 21.””
A Estação Espacial Internacional (ISS) e o Telescópio Espacial Hubble são particularmente vulneráveis a detritos. A ISS, por exemplo, é frequentemente atingida por pequenos fragmentos, resultando em danos visíveis. Para mitigar esses riscos, a ISS é equipada com escudos Whipple, que ajudam a proteger contra impactos.
As órbitas elípticas, frequentemente usadas para missões científicas, também aumentam o risco de colisões. Carolin Frueh, professora associada da Purdue University, explicou que
““se você não está em órbitas circulares, mas em órbitas excêntricas, você tem grandes diferenças nas velocidades relativas.””
Para evitar colisões, as empresas estão adotando estratégias como o lançamento de satélites em diferentes altitudes. Gwynne Shotwell, da SpaceX, reconheceu a necessidade de segurança, afirmando:
““Faremos o que for necessário para ser seguro.””
A comunicação entre os operadores de satélites é crucial para a segurança no espaço.
